목이 꽉 막힌 것처럼 답답하거나, 이물감이 지속된다면 단순한 감기나 인후염이 아닐 수 있습니다. 이러한 증상이 오랫동안 지속된다면 ‘역류성 식도염’을 의심해야 합니다. 식도염은 위산이 식도로 역류하면서 점막을 자극해 염증을 유발하는 질환입니다.
초기에 대수롭지 않게 여기고 방치하면 만성화될 가능성이 크며, 심하면 식도 협착이나 식도암으로까지 발전할 수 있습니다. 이 글에서는 목 이물감과 식도염의 관계, 주요 증상, 원인, 그리고 예방법까지 알려드리겠습니다.
목 이물감이 생기는 이유는?
목 이물감은 다양한 원인으로 발생할 수 있으며, 대표적인 원인은 다음과 같습니다.
- 역류성 식도염 - 위산이 식도로 역류해 식도 점막을 자극하면, 이물감과 함께 속쓰림, 가슴 통증 등이 동반될 수 있습니다.
- 인후두 역류(LPR, Laryngopharyngeal Reflux) - 위산이 식도를 넘어 목과 성대까지 역류하는 경우, 목의 불편함이 더욱 심해질 수 있습니다.
- 후비루 증후군 - 코에서 점액이 목으로 넘어가면서 이물감을 유발할 수 있습니다.
- 갑상선 질환 - 갑상선 기능 이상으로 인해 목이 붓거나 압박감이 느껴질 수 있습니다.
- 스트레스 및 근긴장성 발성 장애 - 스트레스나 긴장으로 인해 인후부 근육이 긴장하면 목이 답답하게 느껴질 수 있습니다.
** 이 중에서도 가장 흔한 원인은 역류성 식도염과 인후두 역류입니다.
식도염의 원인과 요인
식도염은 식도 점막에 염증이 생기는 질환입니다. 위산이 식도로 역류하여 발생하는 경우가 가장 흔하며, 다음과 같은 요인들이 식도염 발생 위험을 높일 수 있습니다.
- 위산 역류(가장 흔한 원인) - 위산이 식도로 역류하면서 식도 점막을 자극하고 손상시킵니다. 과식, 야식, 기름진 음식 섭취, 흡연, 음주 등이 위산 역류를 악화시킬 수 있습니다.
- 하부식도괄약근 기능 약화 - 식도와 위 사이에는 하부식도괄약근이라는 근육이 있어 위산 역류를 막아줍니다. 이 괄약근의 기능이 약화되면 위산 역류가 쉽게 발생합니다. 노화, 비만, 임신 등이 괄약근 기능 약화의 원인이 될 수 있습니다.
- 식도 점막 손상 - 뜨거운 음식, 자극적인 음식, 약물 (비스포스포네이트, 테트라사이클린 등) 등이 식도 점막을 직접적으로 손상시켜 염증을 유발할 수 있습니다.
- 감염 - 세균, 바이러스, 곰팡이 등에 의한 감염이 식도염을 일으킬 수 있습니다. 면역력이 저하된 경우 감염성 식도염 발생 위험이 높아집니다.
- 자가면역 질환 - 호산구성 식도염과 같은 자가면역 질환은 식도에 염증을 유발하여 식도염을 일으킬 수 있습니다.
- 기타 요인 - 흡연, 비만, 임신, 스트레스, 특정 약물 복용 등도 식도염 발생 위험을 높일 수 있습니다.
역류성 식도염으로 목 이물감이 발생하는 이유
위산이 정상적으로 위에 머물러 있어야 하지만, 여러 가지 원인으로 인해 식도로 역류하면 식도 점막이 손상됩니다. 이러한 과정에서 식도의 감각신경이 과민해지고, 지속적인 염증 반응으로 인해 목에 이물감이 발생할 수 있습니다.
특히, 누워 있을 때 증상이 심해지거나, 음식을 삼킬 때 더 답답함을 느낀다면 역류성 식도염일 가능성이 큽니다.
식도염으로 인한 목 이물감 주요 증상
- 목 이물감 - 목에 뭔가 걸린 듯한 느낌, 답답함, 덩어리가 있는 듯한 느낌이 지속적으로 느껴질 수 있습니다.
- 잦은 헛기침 - 목에 가래가 낀 듯한 느낌 때문에 헛기침을 자주 하게 됩니다. 특히, 밤에 누워 있을 때 헛기침이 심해지는 경향이 있습니다.
- 가슴 쓰림/ 타는 듯한 통증 - 가슴뼈 뒤쪽이나 명치 부위가 타는 듯하거나 쥐어짜는 듯한 통증이 느껴질 수 있습니다. 식사 후나 누워 있을 때 증상이 심해지는 경우가 많습니다.
- 신물 역류 - 위산이나 위 내용물이 식도로 역류하여 입안으로 신물이 올라오는 느낌이 들 수 있습니다.
- 목소리 변화 - 쉰 목소리, 목 잠김, 목소리 갈라짐 등의 변화가 나타날 수 있습니다. 이는 위산이 성대를 자극하여 발생합니다.
역류성 식도염의 주요 원인
1) 잘못된 식습관
- 자극적인 음식(매운 음식, 기름진 음식, 카페인, 탄산음료) 섭취
- 식사 후 바로 눕는 습관
- 과식 및 폭식
2) 생활 습관 요인
- 잦은 음주 및 흡연
- 스트레스와 과로
- 잘못된 자세 (구부정한 자세로 오래 앉아 있기)
3) 기저질환
- 위식도 괄약근의 기능 저하
- 과체중 및 비만
- 헬리코박터 파일로리 감염
역류성 식도염에 효과적인 치료법
1) 생활습관 개선
- 식사 후 최소 2~3시간 동안 눕지 않기
- 소량씩 자주 먹는 습관 기르기
- 기름진 음식, 술, 커피, 탄산음료 섭취 줄이기
- 취침 시 상체를 살짝 올려서 자기
2) 식도염에 좋은 음식 섭취
- 알칼리성 음식 - 바나나, 감자, 브로콜리
- 위 점막 보호 음식 - 양배추, 꿀, 감자즙
- 소화에 도움 되는 음식 - 생강, 따뜻한 물
** 기름진 음식, 탄산음료, 커피, 초콜릿, 술, 매운 음식 등이 식도염 증상을 악화시킬 수 있습니다.
3) 필요 시 약물 치료
- 위산 억제제(PPI, H2 수용체 길항제) - 위산 분비를 줄여 증상을 완화
- 제산제 - 위산을 중화해 식도 점막 보호
- 위장운동 촉진제 - 위의 배출 속도를 증가시켜 위산 역류를 방지
- 약물 치료는 증상을 완화하는 데 효과적이지만, 장기 복용 시 부작용이 있을 수 있으므로 반드시 의사와 상담 후 복용해야 합니다.
마무리
목 이물감, 잦은 헛기침, 가슴 쓰림 등이 있다면 더 이상 방치하지 마세요. 식도염은 조기에 발견하고 꾸준히 관리하면 충분히 개선될 수 있습니다. 이 글에서 알려드린 정보를 바탕으로 건강한 식습관과 생활 습관을 유지하고, 병원을 방문하여 전문적인 진료를 받는 것을 권장 드립니다.